折柳贈別的風俗始於漢人而盛於唐人。《三輔黃圖》載，漢人送客至灞橋，往往折柳贈別。傳為李白所作的《憶秦娥》“年年柳色，灞陵傷別”，即指此事。這首詩雖未指明地點，細味詩意，可能也是寫灞陵折柳贈別的事。
詩的開頭兩句在讀者面前展現了這樣的場景：初春，水邊（可能指長安灞水之畔）的楊柳，低垂著象酒麯那樣微黃的長條。一對離人將要在這裏分手，行者駐馬，伸手接過送者剛折下的柳條，說一聲：“煩君折一枝！”煩者，勞也，是行者嚮送者表示謝意。這一情景，儼然是一幅“灞陵送別圖”。
末兩句“惟有春風最相惜，殷勤更嚮手中吹”，從語氣看，似乎是行者代手中的柳枝立言。在柳枝看來，此時此地，萬物之中衹有春風最相愛惜，雖是被折下，握在行人手中，春風還是殷勤地吹拂著，真是多情啊！詩句以物比人，藴含深情。柳枝被折下來，離開了根本，猶如行人將別。所以行者藉折柳自喻，而將送行者比作春風。意謂，衹有您如春風殷勤吹拂折柳那樣，帶著深沉真摯的感情來為我送行。衹有您對我這個遠行人“最相惜”呀！這層意思正是“煩君折一枝”所表現的感激之情的深化和發展。詩人巧妙地以春風和柳枝的關係來比喻送者和行者的關係，生動而貼切，堪稱巧比妙喻。
這首詩是從行者的角度來寫，在行者眼裏看來，春風吹柳似有“相惜”之意與“殷勤”之態，仿佛就是前來送行的友人。這是一種十分動情的聯想和幻覺，行者把自己的感情滲透到物象之中，本來是無情的東西，看去也變得有情了。正如宋謝枋得評此詩時所說：“楊柳已折，生意何在，春風披拂如有殷勤愛惜之心焉，此無情似有情也。”這種化無情之物為有情之物的手法，是我國古典詩歌所常用的，如唐元稹《第三歲日詠春風憑楊員外寄長安柳》雲：“三日春風已有情，拂人頭面稍憐輕。”宋劉攽《新晴》詩曰：“惟有南風舊相識，偷開門戶又翻書。”都是移情於物，我國古代文學評論稱為“物色帶情”（《文鏡秘府論•南•論文意》）。這不是一般的擬人化，不是使物的自然形態服從人的主觀精神，成了人的象徵，而是讓人的主觀感情移入物的自然形態，保持物的客觀形象。
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